收音機就是接收電波,根據電波將訊號調節放大,讓人可以聽到聲音的機器。當時的放大設備必須使用真空管;年輕一代的人可能已經沒見過真空管了,真空管的外型看起來像是個電燈泡。所以使用真空管的家電,體積都比較大。
1947年,美國貝爾研究所的博士,發明了奇跡般的電子組件。雖然體積像是牙簽尖端大小的固體,但卻擁有與真空管一樣的功能。這就是半導體。井深和盛田已經注意到這個將來一定會獲得諾貝爾獎的技術,所以在1952年,第一個到達美國的井深,得知貝爾研究所的后臺(WE)不久將會允許其他廠商擁有半導體的專利使用權。當時擁有一百二十位員工的“東通工”,其中三分之一是優秀的技術人員,集合他們的力量來完成半導體產品化的工作,是最適合的選擇。因此井深下定決心,一定要取得半導體的專利使用權。
隔年,盛田為了和WE簽約赴美。那個時候,東通工對半導體的未來完全不清楚;即使是WE也只不過是將半導體用在助聽器上。但是井深和盛田,已決定將半導體使用于收音機。RCA戰前使用小型真空管所制造的收音機,只能維持四小時,而且還是價格昂貴的電池,占去收音機空間的一大半。如果使用半導體的話,可以解決電力和體積的問題,生產出來將是劃時代的產品。
井深和盛田已經想到,如果可以制造出攜帶型的收音機,一定可以創造新市場,盛田和WE簽完約后,到歐洲旅行。盛田后來提到,歐洲當時剛從戰爭復興,所以心情感覺上十分沉悶。有一天在德國某餐廳點冰激凌時,盛田看到像是日本傘般的裝飾品。服務生帶點拍馬屁的意思說,這是你們國家做的呢。可見全世界的人,對日本產品的認識僅限于此。帶給盛田夢想的是飛利浦工廠,荷蘭是個農業國家,在這樣一個城市的角落,飛利浦博士完成他的理想,盛田想:“我們應該也可以”。
技術者廢寢忘食努力的結果,在半導體上面投入了大量的研發費用,這也使得當時主要來往的銀行——三井銀行,下了一大跳;非常遺憾的是,世界第一位開發半導體收音機成功的公司并不是SONY,而是由1954年美國REGEMCE公司完成。第二年SONY完成了日本第一臺半導體收音機TR52。收集各方對性能的評價之后,美國公司只有四成,SONY為五成,很明顯是SONY的勝利。而且美國公司的半導體是外制,而SONY是自行制造,讓技術者更加放心地擁有自信。
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